Селен существует в нескольких аллотропных формах; красный селен моноклинен и содержит кольца Se. Температура плавления составляет 180°C, а относительная плотность — 4,45°C. Серая (металлическая) форма селена образуется при нагреве других сортов до 200°C; температура плавления составляет 220°C, а относительная плотность — 4,80. Селен широко распространён, главным образом в виде селенидов тяжелых металлов, но в земной коре его содержание составляет всего 0,05 ppm. Металл горит в воздухе и не подвергается воздействию воды. Он растворим в щелочах и концентрированной азотной кислоте. Электрические свойства селена представляют особый интерес, так как он является как фотоэлектрическим (то есть становится электрическим проводником при воздействии света или ультрафиолетового излучения), так и фотопроводящим (то есть электрическая проводимость увеличивается с увеличением освещения). Эти свойства означают, что селен имеет применение в электронной промышленности (например, в производстве фотоэлектрических и солнечных элементов). Селен — важный микроэлемент для человека, в среднем организм содержит примерно 14 мг.