Ионом селената является SeO₄^2-. Селенаты являются аналогом сульфатов и имеют схожий химический состав. Они хорошо растворяются в водных растворах при температуре окружающей среды. В отличие от сульфата, селенат является неплохим окислителем; Его можно восстанавливать до селенита или селена.

В сильнокислых условиях селенат водорода ион HSeO₄^-, образуется. Он соответствует селеновой кислоте, Н₂СеО_4, которая является сильной кислотой и может в концентрированном виде растворять золото.

Элемент селен проявляет несколько валентных состояний. Селенат является наименее восстановленным, за ним следуют селенит и элементарный селен; Селенид восстанавливается даже больше, чем элементарный селен. Валентное состояние является важным фактором токсичности селена. Селенат — это форма, необходимая организмам, которым селен необходим в качестве микроэлемента. Эти организмы обладают способностью приобретать, метаболизировать и выводить селен. Уровень, при котором селен становится токсичным, варьируется от вида к виду и связан с другими факторами окружающей среды, такими как pH и щелочность, которые влияют на концентрацию селенита над селенатом.